Probablemente hayas escuchado la teoría de que nuestras aves actuales descienden de dinosaurios antiguos. ¿Cuánta verdad hay en esto? ¿Se han realizado suficientes investigaciones para confirmar que las aves son dinosaurios? La mayoría de los paleontólogos así lo creen y es prácticamente un hecho. De hecho, la definición filogenética de pájaro es: un dinosaurio con alas y plumas capaces de volar. Si esto fuera cierto, estaríamos hablando de que algunos dinosaurios nunca se extinguieron como pensábamos sino que ahora son aves. Y, además, habría que preguntarse por qué algunos desaparecieron y otros sobrevivieron para evolucionar y convertirse en aves.
¿Son los pájaros realmente dinosaurios?
Ya no hay ninguna duda de que las aves son un tipo de dinosaurio. Hoy en día, el debate gira en torno a los detalles. La evidencia contundente no proviene sólo de los huesos fosilizados y las similitudes encontradas en el esqueleto, sino también del tejido blando fosilizado, especialmente las plumas. Muchos dinosaurios no sólo tenían algún tipo de cubierta corporal, sino también plumas distintivas parecidas a las de los pájaros.
Los fósiles raros también nos dan una idea del comportamiento de los dinosaurios parecidos a aves, como Mei Long, un pequeño dinosaurio bípedo del tamaño de un pato de la era Cretácica. Fue encontrado preservado en cascadas de ceniza volcánica, un poco como Pompeya, capturado acurrucado en una posición para dormir muy similar a la forma en que se posan muchas aves hoy en día.
El origen de las aves
El descubrimiento de que las aves evolucionaron a partir de pequeños dinosaurios carnívoros del Jurásico tardío fue posible gracias a fósiles recientemente descubiertos en China, América del Sur y otros países, así como a la observación de antiguos especímenes de museos desde nuevas perspectivas y con nuevos métodos. La búsqueda de los antepasados de las aves vivas comenzó con un espécimen de Archaeopteryx, el primer pájaro conocido, descubierto a principios de la década de 1860.
Como los pájaros, tenía plumas a lo largo de los brazos y la cola, pero a diferencia de los pájaros vivos, también tenía dientes y una larga cola ósea. Además, muchos de los huesos de las manos, cintura escapular, pélvica y pies de Archaeopteryx eran distintos, no fusionados ni reducidos como lo están en las aves vivas. Con base en estas características, se reconoció al Archaeopteryx como un intermediario entre las aves y los reptiles; pero ¿qué reptiles?
En la década de 1970, los paleontólogos observaron que el Archaeopteryx compartía características con los dinosaurios terópodos, lo que llevó a la hipótesis de que las aves evolucionaron a partir de los terópodos. Los árboles evolutivos apoyaron esta teoría, mostrando a los pájaros como una rama del árbol de los dinosaurios. A medida que las aves evolucionaron, sus características se modificaron de maneras complejas, no como un intento de convertirse en aves sino mediante adaptaciones graduales.
Las plumas probablemente evolucionaron para aislar y más tarde para otras funciones, observándose diferentes tipos en varios terópodos. Los cambios estructurales en los dedos y huesos de los terópodos facilitaron el desarrollo del vuelo. Las aves continuaron evolucionando, dando como resultado las diversas especies de aves que se ven hoy en día.
¿Qué hace que un pájaro sea un pájaro?
Las aves modernas tienen colas y cuerpos emplumados, huesos de los hombros no fusionados, picos desdentados y extremidades anteriores más largas que las traseras. También tienen una placa ósea cerca de la cola llamada pigostilo. Otros tipos de terópodos extintos tenían una o más de estas características, pero sólo las aves modernas las tienen todas, según Takuya Imai, profesor asistente del Instituto de Investigación de Dinosaurios de la Universidad de la Prefectura de Fukui en Fukui, Japón.
Sin embargo, las aves primitivas todavía tenían mucho en común con los terópodos no aviares, dijo Jingmai O’Connor, paleontólogo especializado en aves de la era de los dinosaurios y la transición desde los dinosaurios no aviares, en el Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados en Beijing, China. . De hecho, los primeros pájaros eran “muy parecidos a los dinosaurios” en comparación con los pájaros modernos, dijo O’Connor a WordsSideKick.com en un correo electrónico.
“Algunos tenían largas colas de reptiles, dientes y garras en las manos”, dijo. Y muchos dinosaurios terópodos que no eran pájaros tienen plumas verdaderas, “que son plumas que tienen una parte central en el medio y púas ramificadas”, según Clarke.
Los madrugadores
El ave más antigua conocida es el Archaeopteryx (“ala antigua”), que vivió hace unos 150 millones de años en lo que hoy es el sur de Alemania. La criatura pesaba alrededor de 2 libras (1 kilogramo) y medía alrededor de 20 pulgadas (50 centímetros) de largo; La evidencia fósil muestra que lucía plumaje en la cola y el cuerpo. La forma de sus extremidades anteriores y sus plumas también sugiere que Archaeopteryx era capaz de volar con motor, un rasgo asociado con la mayoría de las aves modernas. Sin embargo, a diferencia de las aves actuales, el Archaeopteryx conservaba dedos individuales en forma de garras en las puntas de sus alas.
En el noreste de China se han encontrado fósiles de aves del Cretácico temprano (hace 145,5 millones a 65,5 millones de años), como el Confuciusornis, que vivió hace unos 125 millones de años y tenía pico y largas plumas en la cola. Algunos fósiles de Confuciusornis, descritos en 2013, incluso incluían hueso medular, un tejido esponjoso que se encuentra en aves hembras sexualmente maduras, informó anteriormente Live Science.
Otra evidencia fósil vincula a las aves antiguas con sus parientes modernos a través de su digestión, en la forma de la pastilla de ave más antigua conocida: una masa de huesos de pescado no digeribles tosidos por un ave del Cretácico en China hace unos 120 millones de años.
¿Por qué se cree que las aves son dinosaurios?
Aunque creíamos que los dinosaurios se extinguieron hace millones de años, todo apunta a que no es así. Algunos fósiles indican que los dinosaurios no desaparecieron de la tierra, sino que evolucionaron y las aves son sus descendientes. El primero en defender esta teoría fue Thomas Huxley. Al principio la hipótesis no fue aceptada pero, en las últimas cuatro décadas, ha ganado mucha fuerza entre otros paleontólogos. Algunas de las características o razones que refuerzan la teoría de que las aves son dinosaurios:
- Las aves tienen un hueso pectoral llamado furcula, que también tenían los dinosaurios, incluso aquellos que están menos relacionados con las aves.
- Se han encontrado múltiples fósiles de dinosaurios emplumados.
- Algunos fósiles tienen un esqueleto similar al de las aves, con huesos ligeros y huecos y patas largas y delgadas como las de las aves.
- Pulmones y corazón muy similares.
- Utilización de piedras en la molleja para mejorar la digestión y triturar los alimentos.
- La postura al dormir.
Los ejemplares encontrados se dividen en dos grupos: dinosaurios con protoplumas y dinosaurios con plumas reales. Existe un debate sobre si las protoplumas de algunas especies son realmente plumas o simplemente estructuras de piel.
También se ha estudiado el tipo de plumas de diferentes especies, llegando a la conclusión de que algunas servirían para emprender el vuelo pero otras, por su forma simétrica, no. Sin embargo, esto también ocurre con las aves ya que, aunque tienen alas y plumas, no todas pueden volar.
¿Por qué sobrevivieron las aves cuando los dinosaurios se extinguieron?
Al igual que los mamíferos, las aves probablemente sobrevivieron a la extinción del Cretácico en gran parte gracias a su pequeño tamaño. Las aves más pequeñas podrían refugiarse del caos que se produjo cuando el impacto de un asteroide se combinó con erupciones volcánicas que mataron a los dinosaurios. Las aves también pueden comer una amplia variedad de cosas, ¡y muchas de esas cosas también sobrevivieron a la extinción! Incluso si un gran depredador sobreviviera a las etapas iniciales de la extinción del Cretácico, se hacía cada vez más difícil encontrar presas grandes para comer. Asimismo, los grandes vegetarianos necesitaban grandes cantidades de follaje para comer.
Finalmente, los animales pequeños tienen ciclos reproductivos más cortos. Esto significa que pueden reponerse un poco más rápido. Y, dado que nacen más descendientes con mayor frecuencia, la supervivencia de los más aptos puede funcionar más rápidamente para ayudar a algunos a sobrevivir. Básicamente, si un pájaro nace 6 polluelos por año, mientras que un saurópodo grande solo cría unas pocas crías durante su vida, hay más posibilidades de que algunas de las crías del ave sobreviven y transmiten esos genes exitosos. ¡Son solo matemáticas!